Gebäude verschlingen etwa ein Drittel des gesamten Energieverbrauchs in Deutschland. Rund 13 Prozent davon ist Strom, 87 Prozent fließen in die Heizung. Will Deutschland die Klimaschutzziele erreichen, muss dieser Energieverbrauch um 40 Prozent gesenkt werden.

Am besten geeignet ist ein unverschattetes Dach, das nach Süden zeigt. Südost- oder Südwestlagen eignen sich auch. Bei einem Ost- oder Westdach verringert sich die zu erzielende Leistung um ein Viertel. Eine Dachneigung zwischen 30 und 60 Grad ist günstig. Solarkollektoren lassen sich auch an der Hauswand anbringen.

Unter Glas liegt eine beschichtete Metallfläche, die Sonnenstrahlen aufnimmt und die dabei entstehende Wärme an ein Röhrensystem abgibt. Dieses ist mit einer Spezialflüssigkeit gefüllt und trägt die Wärme weiter. Flachkollektoren sind preislich günstiger, sammeln aber nicht so viel Wärme ein wie Röhrenkollektoren. Achtung: Auf den ersten Blick ist auf dem Dach oft nicht zu unterscheiden, ob eine Solarthermie- oder Photovoltaik-Anlage montiert ist. Im Fall von PV, also Photovoltaik, spricht man von Solarzelle, Solarpanel oder Solarmodul.

Wer nur Warmwasser erzeugen will, muss pro Person etwa 1,5 m² für Flachkollektoren vorsehen. Röhrenkollektoren sind ergiebiger; da reicht 1 m² Fläche pro Person. Wenn die Heizungsunterstützung dazu kommt, ist mit 3 m² Flachkollektoren oder 2 m² Röhrenkollektoren zu rechnen.

Je nach Technik und Witterung kann eine Anlage im Schnitt zwischen 40 und 44 Prozent der zuvor verbrauchten Energie einsparen helfen. Anders ausgedrückt: Bei der Warmwasserbereitung ist mit bis zu 65 Prozent Energieeinsparung zu rechnen; bei der Heizungsunterstützung bis zu 35 Prozent.

Bis zum Jahr 2020 sprach man von 15 bis 20 Jahren, bis sich die Anlage rechnet. Die Zeitspanne hat sich bei der rasanten Entwicklung der Energiepreise seither radikal verkürzt. Eine Zahl zur Orientierung: Laut Verbraucherzentrale erspart eine zehn Quadratmeter große Solarthermieanlage im Jahr bis zu 2500 kWh Erdgas ein.

Es ist viel in Bewegung bei den Zuschüssen, die beim Neubau von Häusern und beim energetischen Umbau zu erwarten sind. Regelungen gibt es im Gebäudeenergiegesetz; es gibt eine Bundesförderung effiziente Wärmenetze, eine Bundesförderung effiziente Gebäude und es gibt Unterstützung von der staatlichen Förderbank KfW. In Teilbereichen haben auch einige Bundesländer Hilfsprogramme aufgelegt.